Le développement durable est défini officiellement en 1987 dans le rapport de Brundtland comme « un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs». Il est axé sur une démarche qui doit être  économiquement efficace, socialement équitable et écologiquement tolérable. Ce contrat social planétaire connaitra un succès considérable, au fil des années.

Voici un schéma qui résume bien et définit de façon complète la notion de développement durable (source Atout France).